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2006년 12월...

년말을 맞아 일본의 이곳 저곳, 이 단체 저 단체에서는

그 해를 빛낸 인물과 단체를 찾아 상을 주고 칭찬을 해주는 연례 행사가 이어졌습니다.

특히, 경제 단체나 경제 신문 등에서는 혁신적인 경영으로 회사를 성장시킨 이들을 찾아

상을 주었는데, 그해는 거의 대부분 언론사와 단체들이 한 동물원을 주목했습니다.

경제인 상이라면 당연히 기업이나 경제연구소로 돌아가야하는데 동물원이라니...

그것도 민영 동물원이 아닌 인구 30만명의 도시를 거점으로 한 시립 동물원이었습니다.

주인공은 일본의 동물원 중에서 가장 북쪽에 위치한 아사히야마(旭山) 동물원.

닛케이사의 BP 경영혁신상 등 그해 일본의 내로라하는 경영 관련 상을 휩쓸다시피 한 이 동물원은

정확히 10년 전까지만해도, 년간 방문객이 30만명에도 못미치는 경영 부진으로 

시의회로부터 폐쇄 혹은 민간 매각 권고까지 받았던 동물원입니다.

그랬던 '부실'동물원이 이제는 년간 300만명이 넘는, 일본 최대의 '인기' 동물원이 된 것입니다.

코알라나 고릴라, 팬더같은 스타 동물 하나 없이

일본에서 가장 오래되었고, 그 명성 또한 가장 높은 도쿄 우에노(上野)동물원을 능가하는,

명실상부, 일본 최고의 동물원이 된 것입니다.

그 이유가 무엇일까요?

사람들은 일제히 주목하기 시작했고 연구하고 들여다보기 시작했습니다.